Never a lender nor a borrower be: abundance, debts, and personality in American culture

Abstract

In the early days of the American Studies Movement the quest was on for establishing and defining what was variously called the American identity, the American character, the American mind, or even the American Self. American Studies scholars varied on the theme of American exceptionalism, “divine election” or “chosenness,” manifest destiny and the fore‑‑ordained westward course of empire, or geographical determinism. As for the 1950s’ historians, reference is sometimes made to them as constituting the “consensus school” in American history. It takes a shared history of like‑‑mindedness, a national – if not notional – consensus, for there to be such a thing as one national identity, or one national character. Yet, given this fevered quest for one shared national character, it is nothing but utterly ironic that much of the intellectual debate in the United States in the 1950s was set by a book – The Lonely Crowd – that was out to explore “the changing American character.” The book, as this article argues, stands in a long line of social critics who read the signs of the times in the changing behavior patterns of their contemporaries. A critical review will lead me to my ultimate question. What possible cultural reflections can we see of a current situation where all of America, at every level, internationally as a sovereign state, nationally as a government, and down from there to the level of individual businesses and families, is in deficit, on a scale of indebtedness unprecedented in its national history? Are there any clear signs of cultural characters emerging to reflect this state of affairs?

Desde os primeiros tempos do movimento dos estudos americanos a grande questão era estabelecer e definir o que em várias formulações era referido como a identidade americana, o carácter americano, o espírito americano ou mesmo o “eu” americano. Os estudiosos versavam diversos temas como o excecionalismo americano, a “eleição divina”, o destino manifesto, o movimento predestinado do império para Oeste, ou o determinismo geográfico. Os historiadores dos anos 50 foram até referidos como a “escola” do consenso. Ora, para se poder falar de uma identidade nacional ou de um carácter nacional é preciso partilhar ao longo da história ideais e um sentir comum, um consenso nacional – se não intelectual. Contudo, e dada a intensa demanda nos Estados Unidos por um carácter nacional, reconhecível nos precursos de vida de cada indivíduo, não deixa de ser profundamente irónico que muito do debate intelectual na década de 1950 tenha sido acerca de um livro – The Lonely Crowd – que se propunha explorar “the changing American character”. Neste artigo discuto a posição desta obra numa longa linha de crítica social que lê os sinais dos tempos na mudança de padrão de comportamento dos seus contemporâneos. Esta revisão crítica pretende responder à seguinte questão: que efeitos culturais podemos observar, causados pela situação presente de déficit a todos os níveis, a uma escala de endividamento que a América nunca viveu na sua história: ao nível internacional, como um estado soberano, ao nível nacional, na sua governação, atingindo o nível individual das empresas e das famílias. Podemos identificar claros aspetos culturais a emergir desta situação?