Darwin’s sexual selection theory: a forgotten idea

Abstract

Darwin’s theory of sexual selection is much less known that his theory of natural selection, and remained mostly ignored for more than a century. Being today one of the most productive theories in biology, it is quite interesting to understand why it remained ignored for so long. I propose that part of its initial rejection had to do with social preconceptions. But, the most likely reason for being neglected had to do with the difficulty of the concept. A considerable theoretical development with the introduction of populational thinking, already present in Darwin, with a gene-centered view of evolution, and the development of new formal tools such as game theory were needed in order to put the theory under test. Under this perspective Darwin’s feat seems even more remarkable.

A teoria de selecção sexual de Darwin é muito menos conhecida que a teoria de selecção natural e permaneceu praticamente desconhecida durante cerca de um século. Sendo hoje uma das teorias científicas mais prolíficas na biologia, é muito interessante, científica e epistemologicamente, entender porque permaneceu ignorada durante tanto tempo. Proponho que uma parte do seu abandono inicial teve, em parte, a ver com preconceitos sociais da época. Mas, porventura a razão mais significativa teve a ver com a dificuldade do conceito. Foi necessário um importante desenvolvimento teórico com a introdução de um pensamento populacional, que já estava presente em Darwin, e uma perspectiva de evolução centrada no gene, a par de desenvolvimentos formais, como a teoria de jogos, para se tornar possível desenvolverem e testar hipóteses que confirmassem a teoria. Nesta perspectiva, a visão de Darwin adquire uma dimensão ainda mais extraordinária.